English it does two jobs that Serbian keeps entirely apart.
As a pronoun standing for a thing, Serbian uses the neuter оно or, far more often, the demonstrative то, with the clitic га in the accusative. But Serbian pronouns carry gender, so a thing is it only if the noun is neuter: a book (књига, feminine) is је, a table (сто, masculine) is га. There is no genderless it.
As a dummy subject — it is raining, it is cold, it is difficult to say — Serbian uses nothing at all. Пада киша, хладно је, тешко је рећи. The verb stands alone, and any neuter agreement in the sentence is agreement with nothing.
Key Takeaways
- No dummy subject: Пада киша (it's raining), Хладно је (it's cold), Касно је (it's late) - то = that, it — the all-purpose pointer, neuter and indeclinable in the nominative - оно = that yonder, and the neuter of он/она/оно - Accusative clitics: га (masculine and neuter), је (feminine), их (plural) - The clitic matches the noun's gender, not the English it - Impersonal predicates are neuter: било је хладно, тешко је - Изгледа да…, чини се да… — "it seems that," again with no subject
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾
10.1a Где where је is писмо letter Ево here-is га it-ACC 10.1b Gde (g'deh) where je (yeh) is pismo (PEES-mo) letter — Evo (E-vo) here-is ga (gah) it-ACC
10.2a То that је is добро good 10.2b To (toh) that je (yeh) is dobro (DOB-ro) good
10.3a Оно that-NEUT дете child спава sleeps 10.3b Ono (O-no) that-NEUT dete (DE-te) child spava (SPA-va) sleeps
10.4a Пада falls киша rain 10.4b Pada (PA-da) falls kiša (KEE-sha) rain
10.5a Хладно cold је is напољу outside 10.5b Hladno (HLAD-no) cold je (yeh) is napolju (na-PO-lyoo) outside
10.6a Касно late је is идемо we-go кући home 10.6b Kasno (KAS-no) late je (yeh) is — idemo (EE-de-mo) we-go kući (KOO-chee) home
10.7a Видео seen-MASC сам I-am га him/it-ACC јуче yesterday 10.7b Video (VEE-de-o) seen-MASC sam (sahm) I-am ga (gah) him/it-ACC juče (YOO-che) yesterday
10.8a Купио bought-MASC сам I-am ауто car и and одмах at-once га it-ACC продао sold-MASC 10.8b Kupio (KOO-pee-o) bought-MASC sam (sahm) I-am auto (OW-to) car i (ee) and odmah (OD-mah) at-once ga (gah) it-ACC prodao (PRO-dao) sold-MASC
10.9a Не not знам I-know шта what је is то that 10.9b Ne (neh) not znam (znahm) I-know šta (shta) what je (yeh) is to (toh) that
10.10a Оно that што what кажеш you-say је is тачно correct 10.10b Ono (O-no) that što (shto) what kažeš (KA-zhesh) you-say je (yeh) is tačno (TACH-no) correct
10.11a Изгледа it-seems да that ће will падати fall-INF снег snow 10.11b Izgleda (eez-GLE-da) it-seems da (dah) that će (che) will padati (PA-da-tee) fall-INF sneg (sneg) snow
10.12a То that ме me-ACC не not занима interests 10.12b To (toh) that me (meh) me-ACC ne (neh) not zanima (ZA-nee-ma) interests
10.13a Књига book Прочитала read-FEM сам I-am је it-ACC.FEM 10.13b Knjiga (KNYEE-ga) book — Pročitala (pro-CHEE-ta-la) read-FEM sam (sahm) I-am je (yeh) it-ACC.FEM
10.14a Дете child плаче cries јер because је is гладно hungry-NEUT 10.14b Dete (DE-te) child plače (PLA-che) cries jer (yer) because je (yeh) is gladno (GLAD-no) hungry-NEUT
10.15a Тешко hard је is рећи say-INF шта what ће will бити be-INF 10.15b Teško (TESH-ko) hard je (yeh) is reći (RE-chee) say-INF šta (shta) what će (che) will biti (BEE-tee) be-INF
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾
10.1 Где је писмо? — Ево га. "Where is the letter?" — "Here it is."
10.2 То је добро. "That's good."
10.3 Оно дете спава. "That child is sleeping."
10.4 Пада киша. "It's raining."
10.5 Хладно је напољу. "It's cold outside."
10.6 Касно је, идемо кући. "It's late, we're going home."
10.7 Видео сам га јуче. "I saw him yesterday."
10.8 Купио сам ауто и одмах га продао. "I bought a car and sold it at once."
10.9 Не знам шта је то. "I don't know what it is."
10.10 Оно што кажеш је тачно. "What you say is correct."
10.11 Изгледа да ће падати снег. "It looks as if it's going to snow."
10.12 То ме не занима. "That doesn't interest me."
10.13 Књига? Прочитала сам је. "The book? I've read it."
10.14 Дете плаче јер је гладно. "The child is crying because it's hungry."
10.15 Тешко је рећи шта ће бити. "It's hard to say what will happen."
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾
10.1 Где је писмо? — Ево га.
10.2 То је добро.
10.3 Оно дете спава.
10.4 Пада киша.
10.5 Хладно је напољу.
10.6 Касно је, идемо кући.
10.7 Видео сам га јуче.
10.8 Купио сам ауто и одмах га продао.
10.9 Не знам шта је то.
10.10 Оно што кажеш је тачно.
10.11 Изгледа да ће падати снег.
10.12 То ме не занима.
10.13 Књига? Прочитала сам је.
10.14 Дете плаче јер је гладно.
10.15 Тешко је рећи шта ће бити.
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾
These are the rules for translating it.
1. There is no dummy subject. English requires a subject in every clause and invents it when none exists. Serbian does not:
Пада киша. — It is raining. (literally: rain falls) Хладно је. — It is cold. Касно је. — It is late. Изгледа да… — It seems that… Не вреди. — It's not worth it.
The је in these sentences is the copula agreeing with nothing; the predicate stands in the neuter by default. In the past this produces било је хладно, in the future биће хладно.
2. Pronominal it takes the noun's gender. A thing is он, она or оно according to its grammatical gender:
сто (m) → Видим га. (I see it) књига (f) → Видим је. (I see it) дете (n) → Видим га. (I see it)
Learners who reach for оно whenever English says it will be wrong two times in three.
3. Accusative clitics. га (m/n), је (f), их (pl). Note the clash: је is both the third-person copula and the feminine accusative clitic. Прочитала сам је ("I read it") and Она је овде ("she is here") use the same two letters for different words; position resolves it. When both would occur together, Serbian uses ју: Видела ју је ("she saw her").
4. то versus оно. то is the workhorse: it points at a situation, a statement, or a thing just mentioned, and is what English usually means by that or it. оно points at something remote, and also introduces a relative clause: оно што кажеш ("that which you say"). Both are neuter, and both take the full demonstrative declension when governed by a case: тога, томе, тим.
5. Impersonal verbs. A large class takes no subject at all: пада (of precipitation), грми (it thunders), свиће (it dawns), чини се, изгледа, дешава се, вреди, треба. With these the neuter participle is used in the past: грмело је, чинило се.
6. Neuter agreement with дете. Дете is grammatically neuter, so a child is оно and takes neuter adjectives — гладно дете — regardless of the child's sex. The plural деца is a collective feminine singular in form but takes neuter plural agreement, as noted in Lesson 3.
Common Mistakes
Supplying a subject for weather: Оно пада киша, То је хладно. Say Пада киша, Хладно је.
Using оно for every it: *Купио сам ауто и продао оно. Say продао га.
Saying То је хладно for "it's cold." That sentence means "that thing is cold," of a specific object.
Placing је first: *Је хладно. The clitic needs a host — Хладно је.
Confusing то and тај: то is neuter and points at situations, тај is masculine and modifies a masculine noun.
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾
То is the most flexible word in colloquial Serbian. It absorbs whole situations: То је то ("that's that"), Није то ништа ("it's nothing"), Шта је то с тобом? ("what's the matter with you?"). Spoken Serbian leans on it the way spoken English leans on thing and stuff, and a learner who can deploy то confidently sounds fluent before their grammar deserves it.
The absence of a dummy subject means Serbian weather talk is verb-first and impersonal: Пада, said alone, is a complete sentence meaning "it's raining." Similarly Грми (thundering), Смркава се (getting dark), Захладнело је (it has turned cold). Serbs comment on weather constantly and in these compressed forms.
Ево, ето, ено — the presentative particles of Lesson 1 — most often appear with exactly these clitics: ево га (here it is), ето ти (there you are), ено их (there they are). Ево га! on its own is what a Serb says on finding a lost object, and Ето! is what they say when proved right.
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾
From the Посвета (Dedication) to Горски вијенац, Петар II Петровић Његош, Vienna, 1847, addressed to the ashes of Karađorđe, "the father of Serbia." The passage is built on impersonal and neuter constructions with no grammatical subject in sight.
F-A: Interlinear Construed Text
F.1a Из from грмена thicket-GEN великога great-GEN лафу lion-DAT изаћ come-out-INF трудно hard није is-not F.1b Iz (eez) from grmena (GR-me-na) thicket-GEN velikoga (ve-LEE-ko-ga) great-GEN lafu (LA-foo) lion-DAT izać (EE-zach) come-out-INF trudno (TROOD-no) hard nije (NEE-yeh) is-not
F.2a у in великим great-LOC.PL народима peoples-LOC.PL генију genius-DAT се REFL гњ'јездо nest вије is-woven F.2b u (oo) in velikim (ve-LEE-keem) great-LOC.PL narodima (na-RO-dee-ma) peoples-LOC.PL geniju (GE-nee-yoo) genius-DAT se (seh) REFL gnj'jezdo (GNYEZ-do) nest vije (VEE-ye) is-woven
F.3a овде here му to-him је is поготову especially материјал material к to славном glorious-DAT дјелу deed-DAT F.3b ovde (OV-de) here mu (moo) to-him je (yeh) is pogotovu (po-GO-to-voo) especially materijal (ma-te-ree-YAL) material k (k) to slavnom (SLAV-nom) glorious-DAT djelu (DYE-loo) deed-DAT
F.4a и and тријумфа triumph-GEN дични glorious в'јенац wreath да that му to-him краси adorns главу head-ACC смјелу bold-ACC F.4b i (ee) and trijumfa (tree-YOOM-fa) triumph-GEN dični (DEECH-nee) glorious v'jenac (VYE-nats) wreath da (dah) that mu (moo) to-him krasi (KRA-see) adorns glavu (GLA-voo) head-ACC smjelu (SMYE-loo) bold-ACC
F-B: Natural Text with Translation
Из грмена великога лафу изаћ трудно није, у великим народима генију се гњ'јездо вије: овде му је поготову материјал к славном дјелу и тријумфа дични в'јенац, да му краси главу смјелу.
"For a lion to come out of a great thicket is no hard thing; among great peoples the genius weaves his nest. Here above all is the material for a glorious deed, and the proud wreath of triumph to adorn his bold head."
F-C: Original Only
Из грмена великога лафу изаћ трудно није, у великим народима генију се гњ'јездо вије: овде му је поготову материјал к славном дјелу и тријумфа дични в'јенац, да му краси главу смјелу.
F-D: Grammar and Vocabulary Notes
трудно није is the impersonal predicate of this lesson: neuter adjective plus negated copula, with no subject. English must supply one — "it is not hard" — and Serbian must not. The logical subject is the infinitive изаћ, and the person for whom it is not hard stands in the dative: лафу.
му је (twice) is the dative clitic of the third person, the same experiencer construction met in Lesson 8. Овде му је материјал — "here to him is the material," where English says "here he has the material."
се вије is a reflexive passive: the nest "weaves itself," meaning it is woven or is built. Serbian prefers this to a true passive throughout, as noted in Lesson 5.
изаћ is an apocopated изаћи, shortened for the metre. Note that this poem is not in the folk decasyllable but in the sixteen-syllable trochaic line Njegoš reserved for the dedication.
к славном дјелу uses к plus the dative from Lesson 6 — the formal "towards," here almost "for."
грмена is the genitive of грмен, an archaic word for a thicket or bush; лаф is a Turkish-mediated form of lion, standard Serbian лав. The text is Ijekavian: дјелу, в'јенац, смјелу.
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾
Part A — Intralinear Construed Text
10.16a Изгубио lost-MASC сам I-am телефон phone не not могу I-can да to га it-ACC нађем I-find 10.16b Izgubio (eez-GOO-bee-o) lost-MASC sam (sahm) I-am telefon (TE-le-fon) phone — ne (neh) not mogu (MO-goo) I-can da (dah) to ga (gah) it-ACC nađem (NA-dyem) I-find
10.17a Где where си you-are га it-ACC последњи last пут time видео seen-MASC 10.17b Gde (g'deh) where si (see) you-are ga (gah) it-ACC poslednji (pos-LED-nyee) last put (poot) time video (VEE-de-o) seen-MASC
10.18a Чини seems ми to-me се REFL да that је it-is било been-NEUT у in аутобусу bus-LOC 10.18b Čini (CHEE-nee) seems mi (mee) to-me se (seh) REFL da (dah) that je (yeh) it-is bilo (BEE-lo) been-NEUT u (oo) in autobusu (a-oo-TO-boo-soo) bus-LOC
10.19a Јеси are-EMPH ли Q гледао looked-MASC у in торби bag-LOC 10.19b Jesi (YE-see) are-EMPH li (lee) Q gledao (GLE-dao) looked-MASC u (oo) in torbi (TOR-bee) bag-LOC
10.20a Јесам I-am-EMPH али but тамо there га it-ACC нема there-is-not 10.20b Jesam (YE-sam) I-am-EMPH ali (A-lee) but tamo (TA-mo) there ga (gah) it-ACC nema (NE-ma) there-is-not
10.21a Позваћу I-will-call те you-ACC па and-then ћемо we-will чути hear-INF да whether ли whether звони it-rings 10.21b Pozvaću (poz-VA-choo) I-will-call te (teh) you-ACC pa (pah) and-then ćemo (CHE-mo) we-will čuti (CHOO-tee) hear-INF da (dah) whether li (lee) whether zvoni (ZVO-nee) it-rings
10.22a Тихо quiet изгледа it-seems да that нешто something звони rings 10.22b Tiho (TEE-ho) quiet — izgleda (eez-GLE-da) it-seems da (dah) that nešto (NESH-to) something zvoni (ZVO-nee) rings
10.23a Долази comes из from капута coat-GEN који which виси hangs у in ходнику hallway-LOC 10.23b Dolazi (DO-la-zee) comes iz (eez) from kaputa (ka-POO-ta) coat-GEN koji (KO-yee) which visi (VEE-see) hangs u (oo) in hodniku (HOD-nee-koo) hallway-LOC
10.24a Ево here-is га it-ACC био been-MASC је is у in џепу pocket-LOC све all време time 10.24b Evo (E-vo) here-is ga (gah) it-ACC — bio (BEE-o) been-MASC je (yeh) is u (oo) in džepu (DJE-poo) pocket-LOC sve (sveh) all vreme (VRE-me) time
10.25a То that је is добро good већ already сам I-am мислио thought-MASC да that је it-is изгубљен lost 10.25b To (toh) that je (yeh) is dobro (DOB-ro) good — već (vech) already sam (sahm) I-am mislio (MEES-lee-o) thought-MASC da (dah) that je (yeh) it-is izgubljen (eez-GOOB-lyen) lost
10.26a Увек always је it-is тако so тражиш you-seek а and оно it је is ту here 10.26b Uvek (OO-vek) always je (yeh) it-is tako (TA-ko) so — tražiš (TRA-zheesh) you-seek a (ah) and ono (O-no) it je (yeh) is tu (too) here
10.27a Хвала thanks ти to-you без without тебе you-GEN не not бих I-would га it-ACC нашао found-MASC 10.27b Hvala (HVA-la) thanks ti (tee) to-you — bez (bez) without tebe (TE-be) you-GEN ne (neh) not bih (beeh) I-would ga (gah) it-ACC našao (NA-shao) found-MASC
10.28a Ништа nothing то that је is ситница trifle 10.28b Ništa (NEESH-ta) nothing — to (toh) that je (yeh) is sitnica (SEET-nee-tsa) trifle
10.29a Сад now је it-is касно late а and напољу outside пада falls киша rain 10.29b Sad (sahd) now je (yeh) it-is kasno (KAS-no) late a (ah) and napolju (na-PO-lyoo) outside pada (PA-da) falls kiša (KEE-sha) rain
10.30a Онда then остани stay-IMP вечера dinner је is готова ready 10.30b Onda (ON-da) then ostani (OS-ta-nee) stay-IMP — večera (VE-che-ra) dinner je (yeh) is gotova (GO-to-va) ready
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾
Part B — Natural Sentences
10.16 Изгубио сам телефон, не могу да га нађем. "I've lost my phone, I can't find it."
10.17 Где си га последњи пут видео? "Where did you last see it?"
10.18 Чини ми се да је било у аутобусу. "I think it was on the bus."
10.19 Јеси ли гледао у торби? "Have you looked in your bag?"
10.20 Јесам, али тамо га нема. "I have, but it isn't there."
10.21 Позваћу те, па ћемо чути да ли звони. "I'll call you, and we'll hear whether it rings."
10.22 Тихо! Изгледа да нешто звони. "Quiet! It seems something is ringing."
10.23 Долази из капута који виси у ходнику. "It's coming from the coat hanging in the hallway."
10.24 Ево га! Био је у џепу све време. "Here it is. It was in the pocket the whole time."
10.25 То је добро, већ сам мислио да је изгубљен. "That's good, I already thought it was lost."
10.26 Увек је тако: тражиш, а оно је ту. "It's always like that: you search, and there it is."
10.27 Хвала ти, без тебе га не бих нашао. "Thank you, without you I wouldn't have found it."
10.28 Ништа, то је ситница. "Not at all, it's nothing."
10.29 Сад је касно, а напољу пада киша. "It's late now, and it's raining outside."
10.30 Онда остани, вечера је готова. "Then stay — dinner is ready."
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾
Part C — Target Language Only
10.16 Изгубио сам телефон, не могу да га нађем.
10.17 Где си га последњи пут видео?
10.18 Чини ми се да је било у аутобусу.
10.19 Јеси ли гледао у торби?
10.20 Јесам, али тамо га нема.
10.21 Позваћу те, па ћемо чути да ли звони.
10.22 Тихо! Изгледа да нешто звони.
10.23 Долази из капута који виси у ходнику.
10.24 Ево га! Био је у џепу све време.
10.25 То је добро, већ сам мислио да је изгубљен.
10.26 Увек је тако: тражиш, а оно је ту.
10.27 Хвала ти, без тебе га не бих нашао.
10.28 Ништа, то је ситница.
10.29 Сад је касно, а напољу пада киша.
10.30 Онда остани, вечера је готова.
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾
Part D — Grammar Notes for the Dialogue
га throughout (10.16, 10.17, 10.20, 10.24, 10.27) — the phone is телефон, masculine, so the clitic is га. Had the lost object been торба, every one of these would be је; had it been писмо, га again, this time as a neuter.
тамо га нема (10.20) — negated existential нема with the genitive. Га here is genitive, not accusative: the two are identical for masculine and neuter, which is why the form looks familiar.
Чини ми се да је било (10.18) — impersonal чини се plus the dative experiencer, then a neuter participle било agreeing with nothing in particular. English says "I think"; Serbian says "it seems to me."
Изгледа да (10.22) — the second impersonal of the lesson. Both чини се and изгледа introduce their clause with да.
да ли звони (10.21) — да ли as an indirect question, "whether." The same words that open a direct yes-no question serve as the subordinating conjunction.
оно је ту (10.26) — here оно is not the pronoun for the phone but an emphatic particle, roughly "and there it is, lo and behold." This colloquial оно is very common and quite untranslatable.
Ништа (10.28) — a complete reply meaning "not at all, don't mention it." Serbian answers thanks with ништа, нема на чему, or молим.
вечера је готова (10.30) — готов here means "ready," not "finished." A frequent false friend for learners coming from Russian, where готов carries a narrower sense.
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾
то (to): toh. A pure /o/, short. Contrast ту (too, here) and та (tah, feminine that) — three words distinguished by the vowel alone.
оно (ono): O-no. Both vowels equal in quality, stress on the first.
га (ga): gah. Unstressed clitic; in speech it fuses with the preceding word — видео га is VEE-de-o-ga.
је (je): yeh. The busiest two letters in Serbian: copula, feminine accusative clitic, and part of јесте. Always unstressed as a clitic.
киша (kiša): KEE-sha. ш as English sh.
изгледа (izgleda): eez-GLE-da. The cluster згл is pronounced as written, with no vowel inserted.
џепу (džepu): DJE-poo — hard џ, contrasted once more with the soft ђ of ђак.
Impersonal intonation: sentences like Хладно је and Касно је carry their stress on the adjective, with the clitic trailing off almost inaudibly. Stressing је turns a remark about the weather into an argument about it.
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾
---