Lesson 1 established that Serbian has no articles. This lesson approaches the same fact from the other side: not what is missing, but what Serbian does instead when it needs to mark something as indefinite — new to the conversation, unidentified, or one of many.
The default is the bare noun. Видим човека is "I see a man." But when the speaker wants to signal a certain one, not yet identified, two words are available. један (one) is drifting toward the role of an indefinite article, exactly as Latin unus became French un; the process is visible but incomplete, and no grammar requires it. неки (some, a certain) marks a referent as genuinely unknown or unimportant to identify.
Serbian also uses the partitive genitive where English uses a or some with a mass noun: чаша воде, a glass of water; мало хлеба, a little bread.
Key Takeaways
- The bare noun is already indefinite: Видим човека = "I see a man" - један, једна, једно = a certain, one — declines like an adjective and is never obligatory - неки, нека, неко = some, a certain — the referent is unknown - Mass quantities take the partitive genitive: чаша воде, мало хлеба, много људи - Indefinite adjective form in the predicate and with new referents: нов ауто, Ауто је нов - The fairy-tale formula Био једном један цар is the Serbian "Once upon a time"
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾
4.1a Видим I-see једног one-ACC.ANIM човека man-ACC 4.1b Vidim (VEE-dim) I-see jednog (YED-nog) one-ACC.ANIM čoveka (CHO-ve-ka) man-ACC
4.2a Купила bought-FEM је she-is једну one-ACC.FEM књигу book-ACC 4.2b Kupila (KOO-pee-la) bought-FEM je (yeh) she-is jednu (YED-noo) one-ACC.FEM knjigu (KNYEE-goo) book-ACC
4.3a Имам I-have једно one-NEUT питање question 4.3b Imam (EE-mam) I-have jedno (YED-no) one-NEUT pitanje (PEE-ta-nye) question
4.4a Дошао came-MASC је is неки some студент student 4.4b Došao (DO-shao) came-MASC je (yeh) is neki (NE-kee) some student (STOO-dent) student
4.5a Треба is-needed ми to-me нож knife 4.5b Treba (TRE-ba) is-needed mi (mee) to-me nož (nozh) knife
4.6a Он he је is добар good-INDEF лекар doctor 4.6b On (on) he je (yeh) is dobar (DO-bar) good-INDEF lekar (LE-kar) doctor
4.7a Хоћеш you-want ли Q чашу glass-ACC воде water-GEN 4.7b Hoćeš (HO-chesh) you-want li (lee) Q čašu (CHA-shoo) glass-ACC vode (VO-de) water-GEN
4.8a Дај give-IMP ми to-me мало a-little хлеба bread-GEN 4.8b Daj (die) give-IMP mi (mee) to-me malo (MA-lo) a-little hleba (HLE-ba) bread-GEN
4.9a У in соби room-LOC је is био been-MASC један one сто table и and две two столице chairs 4.9b U (oo) in sobi (SO-bee) room-LOC je (yeh) is bio (BEE-o) been-MASC jedan (YE-dan) one sto (stoh) table i (ee) and dve (dveh) two stolice (STO-lee-tse) chairs
4.10a Има is-there ли Q овде here неки some хотел hotel 4.10b Ima (EE-ma) is-there li (lee) Q ovde (OV-deh) here neki (NE-kee) some hotel (HO-tel) hotel
4.11a Причао told-MASC ми to-me је is неку some-ACC причу story-ACC 4.11b Pričao (PREE-chao) told-MASC mi (mee) to-me je (yeh) is neku (NE-koo) some-ACC priču (PREE-choo) story-ACC
4.12a Једног one-GEN дана day-GEN ћу I-will отићи go-INF у to Београд Belgrade-ACC 4.12b Jednog (YED-nog) one-GEN dana (DA-na) day-GEN ću (choo) I-will otići (o-TEE-chee) go-INF u (oo) to Beograd (BE-o-grad) Belgrade-ACC
4.13a То that је is само only један one пример example 4.13b To (toh) that je (yeh) is samo (SA-mo) only jedan (YE-dan) one primer (PREE-mer) example
4.14a Да Q ли Q имаш you-have неку some-ACC идеју idea-ACC 4.14b Da (dah) Q li (lee) Q imaš (EE-mash) you-have neku (NE-koo) some-ACC ideju (ee-DE-yoo) idea-ACC
4.15a Био been-MASC једном once један one цар emperor 4.15b Bio (BEE-o) been-MASC jednom (YED-nom) once jedan (YE-dan) one car (tsar) emperor
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾
4.1 Видим једног човека. "I see a man."
4.2 Купила је једну књигу. "She bought a book."
4.3 Имам једно питање. "I have a question."
4.4 Дошао је неки студент. "Some student came."
4.5 Треба ми нож. "I need a knife."
4.6 Он је добар лекар. "He is a good doctor."
4.7 Хоћеш ли чашу воде? "Would you like a glass of water?"
4.8 Дај ми мало хлеба. "Give me a little bread."
4.9 У соби је био један сто и две столице. "In the room there was a table and two chairs."
4.10 Има ли овде неки хотел? "Is there a hotel here?"
4.11 Причао ми је неку причу. "He told me some story or other."
4.12 Једног дана ћу отићи у Београд. "One day I will go to Belgrade."
4.13 То је само један пример. "That is only one example."
4.14 Да ли имаш неку идеју? "Do you have any idea?"
4.15 Био једном један цар. "There once was an emperor."
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾
4.1 Видим једног човека.
4.2 Купила је једну књигу.
4.3 Имам једно питање.
4.4 Дошао је неки студент.
4.5 Треба ми нож.
4.6 Он је добар лекар.
4.7 Хоћеш ли чашу воде?
4.8 Дај ми мало хлеба.
4.9 У соби је био један сто и две столице.
4.10 Има ли овде неки хотел?
4.11 Причао ми је неку причу.
4.12 Једног дана ћу отићи у Београд.
4.13 То је само један пример.
4.14 Да ли имаш неку идеју?
4.15 Био једном један цар.
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾
These are the rules for expressing indefiniteness.
1. The bare noun is the default. No marker is needed at all. Видим човека covers "I see a man" and "I see the man" alike, and context decides. Everything below is optional emphasis, not grammar.
2. један declines. It is an adjective in form, agreeing in gender, number and case:
nominative: један, једна, једно accusative: једног (animate) / један (inanimate), једну, једно genitive: једног, једне, једног dative/locative: једном, једној, једном instrumental: једним, једном, једним
Note 4.1: једног човека takes the animate accusative, identical to the genitive. Serbian masculine nouns denoting living beings borrow the genitive form for the accusative; inanimates do not. Видим сто (I see a table) but Видим човека (I see a man).
3. један versus неки. један presents a specific referent the speaker could identify but has not yet: Дошао је један човек ("a man came" — I know which). неки presents one the speaker cannot or will not identify: Дошао је неки човек ("some man came — no idea who"). Used of a story or an object, неки carries a shade of dismissiveness: неку причу in 4.11 is "some story or other."
4. The partitive genitive. Quantity expressions govern the genitive: чаша воде, мало хлеба, много људи, пуно посла, килограм јабука. This is the construction English handles with of or with the bare mass noun, and it is the ordinary way to ask for anything in a shop or café.
5. Indefinite adjectives. The short form marks a first mention or a predicate: добар лекар, Ауто је нов. The long form marks the already-identified: добри лекар, тај нови ауто. Lesson 1 covered this from the definite side; the distinction is one system seen from two directions.
6. неки and its relatives. The не- series marks existence without identity: неко (someone), нешто (something), негде (somewhere), некад (sometime), неки (some). In negative sentences these are replaced by the ни- series: нико, ништа, нигде, никад — always with a negated verb: Нико ништа не зна.
7. Time expressions. једног дана (one day), једне ноћи (one night), једном (once) — the genitive and instrumental of један used adverbially. Био једном један цар opens virtually every Serbian folk tale.
Common Mistakes
Putting један before every English a. Он је један лекар is wrong; it means "he is one doctor (among several)." Say Он је лекар.
Ignoring animacy in the accusative: *Видим један човек. Say Видим једног човека.
Using the accusative after quantity words: *чаша вода. Say чаша воде.
Using неки where један is meant. Неки мој пријатељ distances the speaker from the friend; један мој пријатељ does not.
Mixing the не- and ни- series: *Не видим неког. Say Не видим никога.
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾
Ordering in a Serbian café is built almost entirely on the constructions of this lesson. Једну кафу, молим — "one coffee, please" — uses the accusative of један not as an article but as a count, and the polite request has no verb at all. Мало ракије, чашу воде, две киселе are all partitive or counted. A learner who can handle један and the partitive genitive can order anything in the country.
The кафана is the institution these phrases belong to: neither pub nor café exactly, but the place where Serbian social life, political argument and music have happened for two centuries. Coffee arrives with a glass of water, unasked, and the water is not charged for.
Био једном један цар — "there was once an emperor" — is the opening of the Serbian Märchen, and its cadence is instantly recognisable to every native speaker. Vuk Karadžić's Српске народне приповијетке (1853) fixed the form in print, and the collection remains the standard childhood reading. Note the word order: the participle first, the temporal једном second, the numeral last. Modern Serbian would say Једном је био један цар; the inverted folk order is part of the formula's archaic flavour.
Неки has acquired a life in modern slang as a hedge, much like English "like" or "sort of": био је неки чудан ("he was sort of strange"). This is informal to the point of being avoided in writing, but it is everywhere in speech among younger Serbs.
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾
From Златна јабука и девет пауница ("The Golden Apple and the Nine Peahens"), a folk tale collected by Vuk Stefanović Karadžić in Српске народне приповијетке. It is the best known of all Serbian fairy tales, and its first sentence is the classic showcase of indefinite marking.
F-A: Interlinear Construed Text
F.1a Био been-MASC један one/a цар emperor па and имао had-MASC три three сина sons-GEN F.1b Bio (BEE-o) been-MASC jedan (YE-dan) one/a car (tsar) emperor pa (pah) and imao (EE-mao) had-MASC tri (tree) three sina (SEE-na) sons-GEN
F.2a и and пред before двором court-INST златну golden-ACC јабуку apple-ACC F.2b i (ee) and pred (pred) before dvorom (DVO-rom) court-INST zlatnu (ZLAT-noo) golden-ACC jabuku (YA-boo-koo) apple-ACC
F.3a која which-FEM за in једну one-ACC ноћ night и both цвета blossoms и and узре ripens F.3b koja (KO-ya) which-FEM za (zah) in jednu (YED-noo) one-ACC noć (noch) night i (ee) both cveta (TSVE-ta) blossoms i (ee) and uzre (OOZ-re) ripens
F.4a и and неко someone је it-ACC обере picks-PERF F.4b i (ee) and neko (NE-ko) someone je (yeh) it-ACC obere (O-be-re) picks-PERF
F.5a а but никако by-no-means се REFL није was-not могло could-NEUT дознати find-out-INF ко who F.5b a (ah) but nikako (NEE-ka-ko) by-no-means se (seh) REFL nije (NEE-yeh) was-not moglo (MOG-lo) could-NEUT doznati (DOZ-na-tee) find-out-INF ko (koh) who
F-B: Natural Text with Translation
Био један цар па имао три сина и пред двором златну јабуку која за једну ноћ и цвета и узре и неко је обере, а никако се није могло дознати ко.
"There was once an emperor who had three sons, and before his palace a golden apple tree which in a single night both blossomed and ripened — and someone would pick it, and there was no way of finding out who."
F-C: Original Only
Био један цар па имао три сина и пред двором златну јабуку која за једну ноћ и цвета и узре и неко је обере, а никако се није могло дознати ко.
F-D: Grammar and Vocabulary Notes
један цар and једну ноћ and неко give the three indefinite strategies of this lesson in a single sentence: a countable indefinite, a temporal one, and an unknown agent. English needs "an emperor," "a single night," "someone" — three different words for what Serbian builds from two.
Био … имао — the auxiliary је is omitted from both participles. This is a feature of folk narrative style, not an error; it produces a bare, timeless past that no modern prose would use. Written normally the sentence would begin Био је један цар и имао је…
три сина — after 2, 3 and 4 the counted noun takes the old dual, identical in form to the genitive singular. сина, not синове.
и цвета и узре — the и … и construction of Lesson 3, "both … and." The verbs are in the present although the narrative is past: this is the historic present, and the perfective узре and обере in a present frame express repeated, habitual action.
никако се није могло дознати — a double negative, obligatory in Serbian: никако requires није. The impersonal reflexive се … могло has no subject, exactly like German man or French on.
пред двором takes the instrumental because it denotes a static position; with motion it would take the accusative, пред двор — a contrast that governs a whole class of Serbian prepositions and returns in Lesson 6.
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾
Part A — Intralinear Construed Text
4.16a Добар good дан day имате you-have ли Q слободан free-INDEF сто table 4.16b Dobar (DO-bar) good dan (dahn) day imate (EE-ma-te) you-have li (lee) Q slobodan (slo-BO-dan) free-INDEF sto (stoh) table
4.17a Имамо we-have један one поред beside прозора window-GEN 4.17b Imamo (EE-ma-mo) we-have jedan (YE-dan) one pored (PO-red) beside prozora (PRO-zo-ra) window-GEN
4.18a Одлично excellent донесите bring-IMP.PL нам to-us једну one-ACC кафу coffee-ACC 4.18b Odlično (od-LEECH-no) excellent donesite (do-NE-see-te) bring-IMP.PL nam (nahm) to-us jednu (YED-noo) one-ACC kafu (KA-foo) coffee-ACC
4.19a И and чашу glass-ACC воде water-GEN молим I-beg 4.19b I (ee) and čašu (CHA-shoo) glass-ACC vode (VO-de) water-GEN molim (MO-leem) I-beg
4.20a Вода water иде goes уз with кафу coffee-ACC увек always 4.20b Voda (VO-da) water ide (EE-de) goes uz (ooz) with kafu (KA-foo) coffee-ACC uvek (OO-vek) always
4.21a Имате you-have ли Q неки some колач cake 4.21b Imate (EE-ma-te) you-have li (lee) Q neki (NE-kee) some kolač (KO-lach) cake
4.22a Имамо we-have баклаву baklava-ACC и and једну one-ACC врсту kind-ACC торте cake-GEN 4.22b Imamo (EE-ma-mo) we-have baklavu (BAK-la-voo) baklava-ACC i (ee) and jednu (YED-noo) one-ACC vrstu (VRS-too) kind-ACC torte (TOR-te) cake-GEN
4.23a Онда then мало a-little баклаве baklava-GEN 4.23b Onda (ON-da) then malo (MA-lo) a-little baklave (BAK-la-ve) baklava-GEN
4.24a Да Q ли Q сте you-are први first пут time у in овом this-LOC граду city-LOC 4.24b Da (dah) Q li (lee) Q ste (steh) you-are prvi (PR-vee) first put (poot) time u (oo) in ovom (O-vom) this-LOC gradu (GRA-doo) city-LOC
4.25a Јесмо we-are-EMPH препоручио recommended-MASC нам to-us га it-ACC је is један one пријатељ friend 4.25b Jesmo (YES-mo) we-are-EMPH — preporučio (pre-po-ROO-chee-o) recommended-MASC nam (nahm) to-us ga (gah) it-ACC je (yeh) is jedan (YE-dan) one prijatelj (pri-YA-tely) friend
4.26a Онда then морате you-must видети see-INF тврђаву fortress-ACC 4.26b Onda (ON-da) then morate (MO-ra-te) you-must videti (VEE-de-tee) see-INF tvrđavu (TVR-dya-voo) fortress-ACC
4.27a Има is-there ли Q неки some аутобус bus дотле to-there 4.27b Ima (EE-ma) is-there li (lee) Q neki (NE-kee) some autobus (a-oo-TO-boos) bus dotle (DOT-le) to-there
4.28a Има there-is један one али but пешке on-foot је is лепше nicer 4.28b Ima (EE-ma) there-is jedan (YE-dan) one ali (A-lee) but peške (PESH-ke) on-foot je (yeh) is lepše (LEP-she) nicer
4.29a Хвала thanks колико how-much дугујемо we-owe 4.29b Hvala (HVA-la) thanks koliko (KO-lee-ko) how-much dugujemo (doo-GOO-ye-mo) we-owe
4.30a Триста three-hundred динара dinars-GEN.PL и and пријатан pleasant-INDEF дан day 4.30b Trista (TREES-ta) three-hundred dinara (DEE-na-ra) dinars-GEN.PL i (ee) and prijatan (pri-YA-tan) pleasant-INDEF dan (dahn) day
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾
Part B — Natural Sentences
4.16 Добар дан, имате ли слободан сто? "Good afternoon, do you have a free table?"
4.17 Имамо један поред прозора. "We have one by the window."
4.18 Одлично. Донесите нам једну кафу. "Excellent. Bring us a coffee."
4.19 И чашу воде, молим. "And a glass of water, please."
4.20 Вода иде уз кафу увек. "Water always comes with the coffee."
4.21 Имате ли неки колач? "Do you have some kind of cake?"
4.22 Имамо баклаву и једну врсту торте. "We have baklava and one sort of gateau."
4.23 Онда мало баклаве. "Then a little baklava."
4.24 Да ли сте први пут у овом граду? "Is this your first time in this city?"
4.25 Јесмо. Препоручио нам га је један пријатељ. "It is. A friend recommended it to us."
4.26 Онда морате видети тврђаву. "Then you must see the fortress."
4.27 Има ли неки аутобус дотле? "Is there a bus that goes there?"
4.28 Има један, али пешке је лепше. "There is one, but on foot is nicer."
4.29 Хвала. Колико дугујемо? "Thank you. How much do we owe?"
4.30 Триста динара. И пријатан дан! "Three hundred dinars. And have a pleasant day."
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾
Part C — Target Language Only
4.16 Добар дан, имате ли слободан сто?
4.17 Имамо један поред прозора.
4.18 Одлично. Донесите нам једну кафу.
4.19 И чашу воде, молим.
4.20 Вода иде уз кафу увек.
4.21 Имате ли неки колач?
4.22 Имамо баклаву и једну врсту торте.
4.23 Онда мало баклаве.
4.24 Да ли сте први пут у овом граду?
4.25 Јесмо. Препоручио нам га је један пријатељ.
4.26 Онда морате видети тврђаву.
4.27 Има ли неки аутобус дотле?
4.28 Има један, али пешке је лепше.
4.29 Хвала. Колико дугујемо?
4.30 Триста динара. И пријатан дан!
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾
Part D — Grammar Notes for the Dialogue
слободан сто (4.16) — indefinite adjective, first mention. Once identified it would be онај слободни сто.
Имамо један (4.17) — један standing alone as a pronoun, "we have one." This is its numeral sense, and the noun is simply gapped.
Донесите нам једну кафу (4.18) — imperative plus dative of the beneficiary. The polite plural imperative in -ите is the normal register with strangers. једну кафу counts rather than articles: two would be две кафе.
чашу воде (4.19), мало баклаве (4.23) — partitive genitives after a container and a quantity word.
уз кафу (4.20) — уз with the accusative, "alongside, together with." Distinct from са + instrumental, which would suggest coffee mixed into the water.
Препоручио нам га је (4.25) — a full clitic cluster in the order fixed in Lesson 2: dative нам, accusative га, auxiliary је last.
морате видети (4.26) — modal plus infinitive. In Serbia the да construction is equally common and often preferred: морате да видите. Both are standard; the infinitive is more western, the да clause more eastern.
дотле (4.27) — an adverb meaning "as far as that place," from до + тле. The до of direction is the subject of Lesson 6.
Триста динара (4.30) — genitive plural after a number above four. Динар takes динара in the genitive plural, a form identical to the genitive singular, which is why the count word must be present.
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾
један (jedan): YE-dan. Stress on the first syllable; the ј is English y. The oblique forms shift no stress: једног YED-nog, једну YED-noo.
неки (neki): NE-kee. Contrast ники- which does not exist — the negative series is нико (NEE-ko), ништа (NEESH-ta).
чашу воде (čašu vode): CHA-shoo VO-de. Run together in speech as one phrase with a single main stress on ча-.
цар (car): tsar. Serbian ц is always /ts/, never /k/ or /s/. The English word tsar is this word.
баклава (baklava): BAK-la-va. A Turkish loan, like кафа, ракија, чорба, бурек. Serbian gives it first-syllable stress, unlike Turkish.
обере (obere): O-be-re. Three light syllables. The perfective prefix о- is unstressed here but carries the meaning of completion.
дугујемо (dugujemo): doo-GOO-ye-mo. Four syllables; the ј between vowels is a full consonant and must be heard.
Vowel purity again: кафу is KA-foo, never KAH-fyoo. Serbian у is a pure /u/ with no y-glide before it, unlike English cue.
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾
---